20 січня відзначається День вшанування захисників Донецького аеропорту. Його оборона тривала понад 240 днів – з 26 травня 2014 до 22 січня 2015 року. Героїчних українських воїнів, які захищали аеропорт вороги за стійкість прозвали «кіборгами».
Донецький аеропорт припинив авіасполучення 6 травня 2014 року. Масштабні бої за нього розпочалися після того, як в ніч на 26 травня 2014 року група проросійських бойовиків зайняла частину аеропорту та стала вимагати від українських військових, які теж перебували на його території, скласти зброю та здатися.
Українське командування відправило в район аеропорту бойові гелікоптери Мі-24 та штурмовик Су-25, а українські підрозділи спецпризначенців 3-го кропивницького полку, а також десантники 25-ї бригади та офіцери спецрезерву ГУР, що на той час знаходилися у старому терміналі та околицях аеропорту, підтримали українську авіацію вогнем.
«26 травня підрозділи армійського спецназу за підтримки бойової авіації завдали удару по терористах, які намагалися взяти під контроль міжнародний аеропорт Донецька. Була задіяна штурмова і армійська авіації, проведена висадка десанту. Українські підрозділи діяли стрімко і ефективно — було вбито близько 45 бойовиків, ще кілька десятків поранені. Третина батальйону „Восток“ була знищена силами АТО. В рядах бойовиків почалася паніка, деякі лідери терористів поспішно покинули місто. Українські підрозділи закріпилися в районі аеропорту», — повідомляли тоді в РНБО про підсумки бою.
Постійні бої за Донецький аеропорт фактично безперорвно тривали від вересня і до відходу звідти українських бійців 22 січня 2015 року. У вересні 2014 року в українських ЗМІ поширилась цитата одного з проросійських бойовиків, після чого оборонців аеропорту стали називати «кіборгами» (мовою оригіналу):
«Я, блин, не знаю, кто защищает Донецкий аэропорт, но мы их три месяца выбить не можем. Пробовали штурмовать ― нам таких вломили ― мы отошли. Начали накрывать градами ― они ныряют в подземные коллектора канализации. […] Я, говорит, не знаю, кто там сидит, но это не люди ― это киборги!».
Чим довше тривали бої, тим символічнішим ставав захист аеропорту українськими бійцями для обох сторін.
13 січня 2015 року впала диспетчерська вежа з українським прапором. У новому терміналі бої точилися навіть за різні поверхи: на фінальних етапах облоги українські «кіборги» утримували перший поверх, тоді як підвал та верхні поверхи контролювали бойовики.
20 січня 2015 року проросійські сили підірвали новий термінал, під його руїнами загинуло багато українських захисників. 22 січня 2015 року ті з них, кому вдалося вціліти, залишили термінал. Проте багато поранених і контужених українських бійців потрапили в полон.
У Міноборони України підтвердили відхід українських бійців 22 січня: «Вчора 20 військовослужбовців Збройних сил України вийшли з боями з території терміналів, оскільки їхні позиції були зруйновані та прострілювалися прямим наведенням. 16 військовослужбовців Збройних сил України в ході бою отримали поранення та потрапили у полон терористів. За добу у боях за летовище загинули 6 українських військовослужбовців».
«Кіборги» вели оборону в пожежній частині, залишках диспетчерської вежі та деяких інших спорудах, які були здатні забезпечити захист.
За даними Міноборони України, на момент остаточного виходу українських бійців з Донецького аеропорту в обох його терміналах не залишилося жодного укріплення, яке б давало захист військовим від снайперів та танків.
Захищаючи Донецький аеропорт, загинули близько 100 українських військових, ще понад 300 отримали поранення.